I cromosomi, visibili nel nucleo cellulare delle cellule eucariote (provviste cioè di nucleo circondato da membrana) in divisione, sono composti dal groviglio del lungo filamento di DNA, che contiene le informazioni genetiche.
Con il processo della mitosi i cromosomi vengono equamente distribuiti dalla cellula madre alle cellule figlie. Il numero e la forma dei cromosomi sono caratteristici per ogni specie: le cellule umane, ad esempio, hanno 46 cromosomi che possono avere forma di granuli, bastoncini o filamenti simili alla lettere V o alla lettera J.
Sono lunghi da 2 a 5 micron (millesimi di millimetri) e larghi da 0,2 a 2 micron. L'insieme dei cromosomi di una cellula è anche chiamato corredo cromosomico. Nei corredi cromosomici di alcuni animali e dell'uomo è presente una particolare coppia di cromosomi chiamati cromosomi sessuali, che determina il sesso dell'individuo.
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