Le misteriose comete grandi quanto tutto il Sistema Solare della nebulosa Helix

In realtà non si tratta di comete, ma di "globuli cometari". In questa affascinante immagine della Helix Nebula (NGC 7293) ripresa dal Telescopio Spaziale Hubble, è possibile ammirare numerosi globuli di gas e polvere con una coda, del tutto simili a comete. La massa stimata per ciascuno di questi globuli non supera quella della Terra, ma il loro diametro è dello stesso ordine di grandezza delle dimensioni dell'intero Sistema Solare.

Una delle ipotesi più accreditate per spiegare l'esistenza di queste enormi super-comete è la presenza di un intenso vento stellare che spira dalla stella centrale della nebulosa.

La Helix Nebula (nebulosa elica, in italiano) è una nebulosa planetaria visibile nella costellazione dell'Acquario ed è distante 700 anni luce dalla Terra.

Le nebulose planetarie sono il prodotto finale dell'evoluzione di stelle di massa simile a quella del Sole. Dopo la fase di gigante rossa la stella perde gli strati gassosi più esterni, che si disperdono nello spazio. In questo caso tali strati gassosi appaiono dal nostro punto di vista come se guardassimo dall'alto un'elica. Il nucleo centrale della stella, destinato a diventare una nana bianca, risplende così intensamente da rendere fluorescente il gas precedentemente espulso.

In base alla velocità di espansione dei gas (31 km/s) si stima che la nebulosa si sia formata circa 10600 anni fa.

(un'immagine non ingrandita della Helix Nebula, NGC7293)

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